蒸汽疏水閥自動排除用汽設備不斷產生的凝結水，并阻止蒸汽隨水排出，其作用為阻汽、通水、排空氣。若凝結水和不凝性氣體不能從用汽設備中迅速排出，易造成用汽設備的一部分空間被凝結水占據，進入的蒸汽量減少，導致用汽設備的傳熱面被凝結水占用，新進蒸汽不能與傳熱面接觸，無法與被加熱介質進行換熱。盡管蒸汽在用汽設備中已經開始形成凝結水，但只有當蒸汽疏水閥及通往疏水閥的疏水管道內的蒸汽凝結后，疏水閥才會再次打開。與用汽設備內的蒸汽相比，蒸汽疏水閥及疏水管道內被鎖閉的蒸汽凝結速率要慢得多，易導致用汽設備內充滿凝結水，這些凝結水只能等到被鎖閉的蒸汽凝結后才能排出。

當蒸汽疏水閥內蒸汽及不凝性氣體不能及時排出時，則會形成汽(氣)鎖現象。由蒸汽引起的稱為蒸汽鎖，由空氣等不凝性氣體引起的稱為空氣鎖。這兩種現象的機理類似，是由于蒸汽或不凝性氣體在凝結水之前先進入了蒸汽疏水閥，使閥門關閉，導致用汽設備不能正常工作。